1525 eroberte der Spanier Pedro de Alvaro das Land und gründete die Kolonie San Salvador. Von 1527 bis 1821 gehörte es dem Generalkapitanat Guatemala unter spanischer Herrschaft an, dann erklärte es seine Unabhängigkeit gegenüber Spanien. Vorübergehend zur Zentralamerikanischen Förderation gehörend, erklärte es sich 1841 zur Republik El Salvador. Bis in die 30er Jahre des 20. Jahrhunderts wechselten liberale und konservative Kräfte in der Regierung, später folgten Militärdiktaturen bis in die 1960er Jahre hinein. Ein Fußballspiel 1969 war der Auslöser dafür, dass der Konflikt zwische El Salvador und Honduras aufbrach, kurzzeitig drang sogar das Militär in Honduras ein. Erst 1980 konnte der Konflikt friedlich gelöst werden. Innere Unruhen und politsche sowie wirtschafltiche Missstände eskalierten in den 80er Jahren in einen Bürgerkrieg, der zehntausende Tote forderte. 1992 konnte unter Aufsicht der UNO ein Friedensvertrag zwischen rechts- und linksextremen Kräften geschlossen werden. Seit 1994 ist A.Calderón Sol im Präsidentenamt.