Nachdem Kolumbus 1502 erstmals diesen Teil des Mayareiches betrat, wurde es 1924 durch die Spanier erobert. Ganz Mittelamerika einschließlich Guatemala wurde zum Generalkapitanat Guatemala zusammengefasst. 1821 wurde es unabhängig, von 1823 bis 1839 war es Mitglied der Zentralamerikanischen Konföderation, seither ist das Land selbständige Republik.

Aufgrund der ständig währenden machtpolitischen Auseinandersetzungen zwischen liberalen und konservativen Kräften im 19. und 20. Jahrhundert wechselten sich mehrere Militärdiktaturen und Putsche ab. Der demokratisch gewählte Staatspräsident J. A. Guzmán (1951–1954) wurde gestürzt, nachdem er verucht hatte, Bodenreformen einzuleiten und den Einfluss ausländischer Konzerne einzudämmen. Bis 1985 folgten weitere Militärregierungen.

1985 wurde der gemäßigte V. C. Arévalo zum Präsidenten gewählt, eine neue Verfassung trat in Kraft. Der Terror von links- und rechtsextremen Gruppierungen hielt weiter an, insgesamt starben 150.000 Menschen im Bürgerkrieg. Arévalos Nachfolger wurde 1991 der rechtsgerichtete J. S. Elias, der abermals die Verfassungsrechte beschnitt. Im Juni 1993 wurde der Oppositionelle R. de León Carpio neuer Präsident, 1996 gewann wiederum ein Rechtsgerichteter die Wahlen.

Regierungs- und Guerillavertreter beendeten 1996 mit einem Friedensabkommen den Jahrzehnte dauernden Bürgerkrieg. Die Präsidentschaftswahlen 1999 konnte A. Portillo, ein Gefolgsmann des früheren Diktators Ríos Montt, für sich entscheiden.