Die Inseln sind vulkanischen Ursprungs. Die Inseln werden in zwei Gruppen geteilt: die nördlich gelegenen "Inseln über dem Winde" (Barlavento) und die südlich gelegenen "Inseln unter dem Winde" (Sotavento). Die drei östlichen Inseln - mit Dünen und Salzsümpfen bedeckt - sind niedrig (ca. 400 m hoch), auf den übrigen - gebirgig geprägten - erheben sich teils über 1.000 m hohe Vulkane. Der noch aktive Vulkan Pico de Fogo ist mit 2.829 m der höchste des Inselstaates.