Die Inseln bestehen alle aus niedrige Korallenriffen, die teils Atolle bilden (typiche Ringform). Durchschnittlich sind sie ca. 250 m breit, der Umfang der größeren Atolle beträgt zwischen 15 und 100 km. Insgesamt sind sie über ein Meeresgebiet von 5,2 Mio. km2 verteilt. Im Schnitt nur 3 m ü. M. bildet nur die Insel Banaba mit 87 m Höhe eine Ausnahme. Da die Inseln keine Flüsse oder Süßwasserseen besitzen wird der Wasserbedarf über das Regenwasser gedeckt, indem es in Zisternen aufgefangen wird.