Den Großteil Madagaskars nimmt das zentrale Hochland - eine Plateaulandschaft in 800-1400 m Höhe - ein. Überragt werden die Hochflächen von z.T. vulkanischen Gebirgsmassiven bis über 2800m.

Zur Ostküste fällt das Gebirge steil ab, zur Westküste senkt es sich allmählich über ausgeprägte Schichtstufen und Schwemmlandebenen. Entsprechend sind die Flüsse im Osten kurz und reißend, im Westenlang und verzweigt.

Die westliche Küste weist zahlreiche Buchten, Trichtermündungen und vorgelagerte Inseln auf, abschnittsweise wird sie von Korallenriffen begleitet.