Den Kern des Landes bildet die Zentralamerikanische Kordillere (Cordillera Isabella bis 2.830 m). Nach Osten schließt sich eine breite Küstenebene, die sumpfige Mosquitoküste, an. Ihr sind zahlreiche Korallenriffe, Inseln und Sandbänke vorgelagert. Nach Südwesten erstreckt sich die Nicaraguasenke mit dem Managua- und dem Nicaraguasee. Zwischen dieser Senke und der pazifischen Küstenebene erstreckt sich eine Kette mächtiger - teils noch aktiver - Vulkane bis 1.800 m Höhe.