Im 7. Jahhundert teilten sich drei Königreiche das Staatsgebiet des heutigen Nord- und Südkoreas: Paekche, Silla (Süden) und Koguryo (Norden). Ein koreanischer Einheitsstaat kam 668 n. Chr. zustande. 935 begann die Koryo-Dynastie, die dem Staat den Namen gab. Es folgte die Dynastie Yi von 1392 bis 1910 und im 15. Jahrhundert die Herrschaft König Sejongs. Dann fielen im 13. Jahrhundert erst die Mongolen, im 16. Jahhundert die Japaner im Reich ein und später wurden sie vom chinesischen Mandschu-Kaiser regiert.

Im russisch-japanischen Krieg 1904/05 um die Vorherrschaft Koreas gewann Japan und gliederte es als Generalgouvernement Chosen ein. 1945 besetzten die UdSSR und die USA das Land und teilten es in eine nördliche sowjetische und eine südliche US-amerikanische Interessensphäre auf. 1948 wurde im - von der UdSSR kontrollierten - Nordkorea die Volksdemokratische Republik Korea ausgerufen. Im gleichen Jahr wurde auch in Sükdkorea (Republik Korea) eine neue Verfassung ausgerufen. Im Dezember 1991 unterzeichneten die beiden Regierungschefs einen „Vertrag über Versöhnung, Nichtangriff, Austausch und Zusammenarbeit”.

Seit 1995 verstärkten sich die Spannungen zwischen den beiden Ländern wieder. Nordkorea hat sich zu einer kommunistischen Volksrepublik entwickelt. Unumschränkter Herrscher seit 1993 ist Kim Jong Il. Die wirtschaftliche und politische Isolation des Landes führte Ende der 1990er Jahre zu einer Hungerkatastrophe.