Tapiro-Pygmäen, Papua-Völker und polynesische Stämme waren in der Region angesiedelt, als 1526 die Portugiesen erstmals die Küste betraten. Danach versuchten erst die Niederländer, später die Briten, hier Fuß zu fassen. 1884 schließlich teilten sich Deutsches Reich und Großbritannien das Gebiet des heutigen Papua-Neuguinea.

1973 ging das Terretorium an die Australier über. 1975 rief das Land seine Unabhängigkeit aus, blieb aber Mitglied des Commonwealth. Immer wieder wird das Land von inneren Unruhen, Stammeskämpfen und Unabhängigkeitsbestrebungen kleinerer Inseln erschüttert. Dem entsprechend oft wechselten auch die Regierungen. 1999 wählte das Parlament Mekere Morauta (People's Democratic Movement) zum neuen Premierminister.