Im 9. Jh. gehörte das hinduistische Reich Brunei zum Reich von Srivijaya (Sumatra), im 14. Jh. zum ostjavanischen Reich von Madschapahit (Java). Um 1410 wurde es, durch arabisches Kaufleute beeinflusst, islamisiert und ein unabhängiges Sultanat.

Zu Beginn des 16. Jh. reichte sein Einfluss bis zu den Philippinen und verfügte über eine starke Seemacht. 1580 geriet es unter spanische, Mitte des 19. Jahrhunderts unter englische Kolonialherrschaft.

Von 1888 - 1971 stand Brunei, mit Ausnahme der japanischen Besatzungszeit 1941–19451, unter britischer Schutzmacht. 1959 erhielt das Land größere Selbstverwaltung und seine erste Verfassung.

1971 erlangte es innere Autonomie, 1984 seine Unabhängigkeit. Staatsoberhaupt ist seit 1967 Sultan Hassanal Bolkiah.