Seit 4.000 v. Chr. gilt die indianische Besiedlung Boliviens als gesichert. Mitte des 15. Jhr. eroberten die Inkas das Land. 1538 wurde es von der spanischen Kolonialmacht erobert, 1543 bis 1776 wurde es dem spanischen Vizekönigreich Peru angegliedert. 1776 viel es unter das neu gegründete Vizekönigreich Río de la Plata, zusammen mit Paraguay, Uruguay und Nordargentinien.

Als 1809 die Freiheitskämpfe Südamerikas gegen die spanische Vorherrschaft begannen, beteiligte sich auch Bolivien. 1825 gründeten sie einen eigenständigen Staat Bolivien (bisher hatte es den Namen Oberperu) und erklärten ihre Unabhängigkeit. Außenpolitische Auseinandersetzungen und innere Rivalitäten führten letztlich dazu, dass Bolivien immer mehr Gebiete in kriegerischen Auseinandersetzungen verlor: Im Salpeterkrieg (1879 bis 1884) an Chile seinen Zugang zum Meer, 1903 musste es das Acre-Gebiet im Norden des Landes an Brasilien überlassen, den erdölreichen Gran Chaco verlor es im Krieg gegen Paraguay (1932 bis 1935). Aufgrund sich abwechselnder Militärputsches, Staatsstreiche und Unruhen innerhalb der Bevölkerung blieb Bolivien bis heute das ärmste Land Südamerikas und politisch labil.

Die soziale Revolution 1952 brachte dem Land tiefgreifende Veränderungen, aber keine Stabilität: V. Paz Estenssoro (1952 bis 1956, 1960 bis 1964) nahm sich die Verstaatlichung der Minen vor, es folgten die Bodenreform, Entwaffnung der Streitkräfte und Bewaffnung der Arbeitermilizen. Es folgten weitere Militärputsche linker und rechter Fraktionen. Die Präsidentschaftswahlen 1997 gewann der frühere Amtsinhaber und Exdiktator Banzer von der konservativen Acción Democrática Nacionalista.