Laos ist benannt nach dem im 13. Jahrhundert eingewanderten Thai-Volk der Lao. 1355 begründete der Thai-Prinz Fa Ngum (1353–1373) auf dem Gebiet des heutigen Laos das Königreich Lan Chang, das 1707 in drei rivalisierende Reiche zerfiel, die im 19. Jahrhundert an Siam kamen. 1893 erzwang Frankreich von Siam die Abtretung des Gebiets östlich des Mekong und unterstellte es 1917 dem Generalgouvernement Indochina. Seit 1941 unter japanischer Besatzung, erklärte sich Laos 1945 für unabhängig; 1949 erhielt es die Autonomie, 1954 die völlige Unabhängigkeit.

Im Indochinakrieg wurde der nördliche Teil des Landes von Viet-Minh besetzt, die die kommunistische Pathet-Lao-Regierung errichteten. Die Genfer Indochinakonferenz 1954 sah die Räumung des Landes von französischen und kommunistischen Truppen vor, doch blieb eine kommunistische Partisanenbewegung unter Führung des Prinzen Souvanna Vong bestehen. 1957 kam es zu einer vorübergehenden Einigung unter dem neutralistischen Ministerpräsidenten Souvanna Phouma.
Im nun folgenden Bürgerkrieg versuchten sowohl die USA als auch die Sowjetunion, durch Waffenlieferungen die Entwicklung zu ihren Gunsten zu beeinflussen. Als der Konflikt eine internationale Krise auszulösen drohte, wurde im Mai 1961 die Genfer Laos-Konferenz einberufen.

Die drei laotischen Prinzen einigten sich auf ein Koalitionskabinett unter Souvanna Phouma. Seit 1962/63 brachen erneut Kämpfe aus, 1971 wurde Laos in den 2. Vietnamkrieg hineingezogen. 1973 kam es zum Waffenstillstand, 1974 bildeten Neutralisten und Kommunisten erneut eine Regierung. Nach dem Sieg des Pathet Lao 1975 wurde die formell noch bestehende Monarchie abgeschafft und die Demokratische Volksrepublik ausgerufen. Kaysone Phomvihane bestimmte als Führer der Laotischen Revolutionären Volkspartei (LRVP) und Ministerpräsident in der Folgezeit den politischen Kurs des Landes, das sich eng an Vietnam anlehnte. Mitte der 1980er Jahre begann eine vorsichtige wirtschaftliche Liberalisierung.

Auf ihrem Parteitag im März 1991 beschloss die LRVP eine Beschleunigung dieses Prozesses. Am 14. 8. 1991 erhielt Laos die erste Verfassung seit der kommunistischen Machtübernahme 1975. Nach dieser Verfassung ist das Land eine Volksdemokratie, in der die LRVP die alleinige politische Führungsrolle besitzt. Kaysone Phomviane wurde zum Staatspräsidenten mit umfassenden exekutiven Befugnissen gewählt. Nach seinem Tod im November 1992 übernahm Khamtay Siphandone die Parteiführung, Nouhak Phoumsavanh das Amt des Staatspräsidenten. 1997 wurde Laos Mitglied der ASEAN. Khamtay Siphandone löste 1998 Nouhak Phoumsavanh als Staatsoberhaupt ab.